Música y Teoría Polivagal: la regulación del sistema nervioso en entornos sanitarios

25 Ago Música y Teoría Polivagal: la regulación del sistema nervioso en entornos sanitarios

Un hospital suele ser, por naturaleza, un entorno dominado por la incertidumbre, el dolor y la alarma. Aunque la medicina moderna despliega su mejor tecnología para curar el cuerpo, el sistema nervioso de un paciente ingresado a menudo interpreta el pitido de los monitores, la iluminación fluorescente y la prisa del personal como una amenaza constante. Esta percepción de peligro activa una respuesta de estrés biológico que obstaculiza la propia recuperación.

Pero, ¿qué ocurriría si pudiéramos enviarle al cerebro una señal inequívoca de refugio? La neurociencia reciente demuestra que la música en vivo, interpretada bajo una perspectiva clínica y empática, actúa como un potente «freno» para el sistema de alarma biológico.

La Teoría Polivagal y el radar invisible de la neurocepción

Para comprender este fenómeno es necesario acudir a la Teoría Polivagal, formulada por el neurocientífico Stephen Porges. Esta teoría describe cómo nuestro Sistema Nervioso Autónomo (SNA) evalúa constantemente el entorno para garantizar nuestra supervivencia a través de un mecanismo denominado neurocepción.

A diferencia de la percepción consciente —donde razonamos sobre lo que vemos o escuchamos—, la neurocepción es un radar subconsciente que procesa estímulos del entorno, de nuestras vísceras y de nuestras interacciones sociales. Dependiendo de las señales que capte, activa uno de estos tres circuitos fisiológicos:

• Seguridad (vía vagal ventral): Se activa ante rostros amigables, tonos de voz cálidos y entornos calmos. Es la vía de la conexión social: disminuye el ritmo cardíaco, relaja la musculatura y abre la puerta a la restauración celular.
• Peligro (sistema autónomo simpático): Ante una amenaza, prepara al organismo para la lucha o huida, elevando la presión arterial y la tensión muscular.
• Amenaza extrema (vía vagal dorsal): Si el peligro es abrumador e ineludible, el sistema opta por la inmovilización o colapso, reduciendo las funciones vitales al mínimo.

En un entorno sanitario, el paciente suele permanecer atrapado entre la hiperactivación simpática y el colapso dorsal. La clave terapéutica reside en estimular de forma directa la vía vagal ventral.

La música como señal biológica de seguridad

Es aquí donde la música en vivo adquiere una dimensión neurobiológica. No se trata simplemente de un entretenimiento para amenizar la estancia, sino de un estímulo capaz de modular la neurocepción.

Los parámetros acústicos —como un tempo pausado, frecuencias suaves y la prosodia musical— interactúan con el sistema auditivo y el nervio vago. Cuando un profesional formado adecuadamente interpreta música, por ejemplo, en la cabecera del paciente, el sonido se complementa con elementos relacionales cruciales: la postura corporal, el contacto visual y una expresión facial empática. Esta combinación envía al cerebro del paciente un mensaje biológico inequívoco: «aquí estás a salvo».

Corregulación: la conexión que influye en ambas direcciones

Uno de los aportes más fascinantes de este enfoque es la corregulación. El sistema nervioso humano es inherentemente social; la calma de una persona puede «contagiar» y regular el sistema nervioso de otra.

Durante la interacción musical, el músico no solo genera vibraciones que se traducirán en sonido, sino que establece un canal de comunicación bidireccional. La presencia fisiológicamente regulada del músico ayuda a que el paciente autorregule su propia respuesta autonómica. El impacto reportado trasciende la mera apreciación estética:

• En los pacientes: Se observa una reducción notable del estrés fisiológico, junto con la aparición de estados emocionales positivos como paz, esperanza y gratitud, además de la evocación de recuerdos autobiográficos reconfortantes.
• En los músicos y el personal sanitario: La experiencia genera un espacio de bienestar compartido. La interacción disminuye el desgaste emocional del entorno clínico y promueve un espacio humanizado para todos los presentes.

Experiencia de aplicación en el Hospital Universitario de San Juan de Alicante (Sant Joan d’Alacant)

Un ejemplo de cómo estos principios pueden trasladarse a la práctica asistencial lo hallamos en el Hospital Universitario de Sant Joan d’Alacant, donde desde 2025 se desarrolla la iniciativa Latidos Armónicos, integrada en la Comisión de Humanización del centro. Esta Comisión está presidida por el director gerente del Hospital, Dr. Juan Antonio Marqués, y coordinada por Sonia Sánchez (música, pedagoga y musicoterapeuta). El programa nace con el propósito de utilizar la música en vivo como recurso de acompañamiento y humanización, favoreciendo el bienestar emocional de pacientes, familiares y profesionales sanitarios.

Esta forma de intervención resulta especialmente interesante desde la perspectiva de la regulación del sistema nervioso y la corregulación. La música no aparece únicamente como un estímulo acústico, sino como una experiencia relacional: la presencia del intérprete, la voz, el ritmo, la mirada, la proximidad y la respuesta de las personas presentes configuran un contexto capaz de favorecer sensaciones de seguridad y conexión. Sin afirmar que el programa haya sido diseñado específicamente desde la Teoría Polivagal, la experiencia de Latidos Armónicos muestra en la práctica varios de los procesos descritos desde este marco teórico: creación de entornos más seguros, disminución de la tensión percibida, conexión social y emergencia de respuestas emocionales positivas.

Estas experiencias constituyenun interesante laboratorio de humanización sanitaria mediante la música, en el que la práctica clínica, la experiencia artística y la investigación pueden converger. Su desarrollo abre, además, la posibilidad de incorporar en futuras evaluaciones parámetros relacionados con la regulación del sistema nervioso autónomo, como la variabilidad de la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria o escalas de estrés y seguridad percibida, que permitan explorar empíricamente algunas de las hipótesis planteadas desde la perspectiva polivagal.

Un nuevo paradigma en la atención sanitaria

Comprender la música desde la Teoría Polivagal abre la puerta a intervenciones clínicas mucho más rigurosas y eficaces. La música en vivo, bajo esta perspectiva, deja de ser un recurso accesorio para convertirse en una herramienta terapéutica con un sólido fundamento neurobiológico: reactivar la capacidad autorreguladora del organismo.

Referencia bibliográfica:

Shannon, P., & Porges, S. W. (2026). Music as a biological signal of safety: A polyvagal perspective on compassionate musician–patient interaction in healthcare. Music and Medicine, 18(3), 141–149.